Le 19 juillet 2007 - 20:05

Les dinosaures auraient cohabité avec leurs ancêtres, selon une nouvelle étude

Pendant des millions d'années, les dinosaures ont partagé la Terre avec des espèces qui étaient leurs ancêtres, affirme une étude publiée dans "Science".

Les dinosaures sont apparus à la fin du Triassique, il y a entre 235 et 200 millions d'années, et ont fini par dominer la planète au Jurassique, il y a entre 200 et 120 millions d'années.

Jusque-là les scientifiques pensaient que les dinosaures avaient rapidement remplacé les espèces qui les précédaient. En effet, aucun ancêtre de dinosaure datant de la fin du Jurassique n'avait jamais été retrouvé. Jusqu'en 2003 où une créature baptisée Silesaurus a été mise au jour en Pologne.

Dans la revue "Science", des chercheurs affirment aujourd'hui avoir trouvé des preuves dans le nord du Nouveau-Mexique, un État de l'ouest des États-Unis, que les dinosaures et leurs précurseurs ont en réalité coexisté pendant des dizaines de millions d'années.

"Trouver des ancêtres de dinosaures, (...) au même endroit que des dinosaures nous apprend des choses sur le rythme de la transition. S'il y a eu une compétition entre les précurseurs et les dinosaures, alors elle a duré très longtemps", explique dans un communiqué Randall Irmis, diplômé de l'université de Berkeley, Californie, et coauteur du rapport.

L'équipe déclare avoir trouvé 1 300 spécimens fossilisés, dont plusieurs os complets, à Ghost Ranch, une zone rendue célèbre grâce aux tableaux du peintre américain Georgia 0'Keeffe.

Aucun squelette complet n'a cependant été trouvé, mais les chercheurs continuent de fouiller le site.

Leurs découvertes incluent des os des premiers dinosaures et de leurs ancêtres, mais aussi des restes d'ancêtres de crocodiles, de poissons et d'amphibiens, qui datent tous d'il y entre 220 et 210 millions d'années.

Il y avait aussi des os de pattes de Chindesaurus bryansmalli, un proche parent du Coelophysis, un dinosaure du Triassique bien connu. Selon les scientifiques, tous deux marchaient sur deux pattes, ce qui rappelle le beaucoup plus tardif Vélociraptor représenté dans le film "Jurassic Park".

L'étude a été financée par la Société du National Geographic, le Fonds du Mémorial Theodore Roosevelt et la Fondation du Jurassique.